La diagnosi precoce è fondamentale. Sapere che un bambino è stato esposto all’alcol durante la gravidanza ed è affetto da FASD/FAS permette di iniziare un percorso di presa in carico che può ridurre la comparsa dei problemi nell’infanzia e delle disabilità secondarie in adolescenza. Anche in età adulta, la diagnosi può aiutare la persona a migliorare le proprie condizioni di vita e di salute.

Il danno che l’alcol ha causato a un bambino nel grembo materno non può essere risolto, ma si possono avviare trattamenti e percorsi specifici che possono contribuire a migliorare gli aspetti neurocomportamentali e di conseguenza la qualità della vita delle persone affette da FASD e FAS, attraverso programmi di riabilitazione, sostegno e cura delle patologie concomitanti.

I danni prodotti dall’alcol sono permanenti e si protraggono per tutto il corso della vita. Oltre ai possibili danni fisici, riscontrabili alla nascita, in età scolare il bambino può manifestare iperattività, difficoltà di apprendimento e di comportamento. In adolescenza è frequente l’abbandono scolastico. Da adulto può avere difficoltà a mantenere un posto di lavoro e a gestire una vita autonoma, può avere problemi di salute mentale e di dipendenze da alcol e/o sostanze, può avere problemi con la legge.

Vi sono dei fattori di rischio che sono un segnale di possibile sviluppo di danni conseguenti all’uso di alcol e/o sostanze psicoattive quali: l’età della madre quando è superiore a 35 anni e possono esserci abitudini radicate di consumo, accanto ad aspetti di invecchiamento biologico o quando si tratta di giovanissime che spesso consumano molto di alcol (e a volte sostanze), soprattutto fuori pasto e di tipo binge drinking, anche essere single senza un partner di appoggio può essere considerato un fattore negativo. La non appartenenza al paese dove si vive e la provenienza da paesi ad alto consumo di alcol e/o sostanze sono considerabili fattori di rischio, molti bambini adottati presentano una FASD/DEFAD, spesso non diagnosticata. Il basso livello socio economico è considerabile come fattore di rischio, ma di contro dagli studi epidemiologici emerge che c’è un maggior consumo di bevande alcoliche e consumo di alcune sostanze, quali ad esempio cannabis e cocaina, nei ceti sociali economicamente elevati. Lo stress, i problemi alimentari, i disturbi psicologici o psichiatrici rappresentano condizioni che facilmente portano ad un consumo di bevande alcoliche e/o sostanze con conseguenti problematiche. Figli di alcolisti e/o tossicodipendenti hanno molte più probabilità di usare alcol e di diventare dipendenti dalla sostanza. Infine se una donna ha già altri figli FASD è più probabile che possa avere altri figli con questa patologia nelle gravidanze successive.

La FAS è considerata la causa di disabilità cognitiva non genetica prevenibile più comune nel mondo occidentale. La prevalenza generale della sola Sindrome Alcolica Fetale è stata stimata tra 0,5 e i 3 casi su 1000 nati vivi nella maggior parte delle popolazioni, con alcune comunità che hanno tassi più alti, mentre si ritiene che la prevalenza dell’intero spettro della FASD nel mondo sia intorno all’1% della popolazione. In Italia, l’unico studio di prevalenza realizzato, effettuato nella regione Lazio dall’equipe del professor Mauro Ceccanti, ha evidenziato stime molto elevate con una prevalenza di FAS tra i 4,0 e i 12,0 casi su 1000 bambini, e di FASD tra i 23,1 e i 62,6 su 1000.

DEFAD è un termine più allargato di FASD in quanto comprende tutti i possibili danni dovuti all’esposizione di alcol e droghe durante la gravidanza materna. I danni riscontrabili sono soprattutto a carico del Sistema Nervoso Centrale con disturbi neurologici, difficoltà cognitive, disordini neuro-comportamentali e psichiatrici.

La Sindrome Feto Alcolica (FAS, dall’inglese Fetal Alcohol Syndrome) è la forma clinica di FASD più grave ed è più facilmente riscontrabile nei figli di donne che hanno consumato in gravidanza elevate quantità di alcol. La FAS è una patologia caratterizzata dalla presenza di malformazioni fisiche, quali specifici dismorfismi cranio-facciali, ritardo di crescita, danni cerebrali, alterazioni neuro-comportamentali, possono essere presenti anche altre malformazioni nell’apparato scheletrico, cardio circolatorio, urogenitale ecc.

Il termine FASD (Spettro dei Disturbi Feto Alcolici, dall’inglese Fetal Alcohol Spectrum Disorders) non identifica una diagnosi specifica, ma include una gamma di differenti problemi clinici che si manifestano nelle persone che sono state esposte all’alcol durante la gravidanza della madre e che vanno dall’alterazioni fisiche a quelle cognitive e comportamentali a breve e a lungo termine. Possono essere presenti: basso peso alla nascita, malformazioni, danni neurologici, ritardo dello sviluppo psicofisico. Alcune alterazioni, soprattutto quelle cognitive e comportamentali, si possono manifestare successivamente in età scolare e/o adulta, quali: difficoltà di memoria e di apprendimento, difficoltà di attenzione e della capacità di giudizio, difficoltà del linguaggio, disadattamento sociale, uso di sostanze psicoattive e comportamenti delinquenziali.